Les premiers marais de l'île auraient été créés aux XIIéme et XIIIéme siècle.
Elément indispensable de l'alimentation et excellent conservateur, le sel fut au Moyen-Age l'une des plus importantes marchandises du trafic maritime. Un tiers des Rétais qui vécurent au début du XXéme siècle étaient sauniers à Ars, Loix, les Portes, Saint Clément et la Couarde. Ceux qui ne produisaient pas de sel tiraient leur principales ressources dans son commerce. Aujourd'hui, les marais salants d'Ars en Ré produisent environ 2000 tonnes de sel par an et emploient une trentaine de personnes.